En un mundo cada vez más interconectado, el inglés se ha consolidado como un idioma global, esencial para la comunicación en diversos ámbitos. 

Según Statista, el inglés es, en 2023, el idioma más hablado a nivel mundial, con más de 1.400 millones de hablantes., convirtiéndolo en una herramienta crucial tanto en el ámbito profesional como personal. 

Esta creciente demanda ha llevado a muchas personas a preguntarse: ¿cuál es el mejor momento para aprender inglés? La respuesta no es única y varía en función de múltiples factores.

En PALS, una academia especializada en la enseñanza del inglés para niños y bebés, entendemos la importancia de esta pregunta. 

A lo largo de este artículo, vemos las ventajas y desafíos de aprender inglés en diferentes etapas de la vida: la infancia, la adolescencia y la adultez. Además, profundizaremos en por qué los niños muestran una mayor facilidad para adquirir un idioma extranjero.

¿Cuándo es mejor aprender inglés?

La pregunta de cuál es el mejor momento para aprender inglés es un tema de constante debate y estudio. Muchos expertos coinciden en que aprender desde una edad temprana puede ofrecer ventajas significativas. 

Sin embargo, esto no significa que las puertas del aprendizaje estén cerradas para quienes comienzan más tarde. En los siguientes párrafos, desglosamos los pros y los contras de aprender inglés en las distintas fases de la vida: la infancia, la adolescencia y la adultez.

Cada etapa de la vida trae consigo características y desafíos únicos que pueden influir en la experiencia de aprendizaje del inglés. 

Así que, ya sea que estés considerando iniciar este camino para ti o para tus hijos, este artículo te proporcionará una visión integral para tomar una decisión informada.

Aprender inglés en la infancia

La infancia es una etapa crucial para el aprendizaje del inglés. Los estudios sugieren que los niños tienen una habilidad innata para aprender idiomas, una capacidad que empieza a desarrollarse incluso desde la vida uterina. 

Según Blakemore y Frith (2005), los bebés pueden distinguir una amplia gama de sonidos distintos, habilidad que comienza a disminuir alrededor de los diez meses de edad. Esta fase, conocida como «periodo sensible», sugiere que la exposición temprana a un idioma, como el inglés, es altamente beneficiosa para adquirir la capacidad de distinguir sus sonidos únicos.

Al estar expuestos a los sonidos, ritmos y patrones del inglés a través de música, canciones infantiles, libros ilustrados y cuentos, así como mediante la interacción con familiares y amigos, se crea un entorno ideal para que los niños adquieran fluidez en este idioma. Este proceso se fortalece aún más al comenzar la educación primaria, donde los niños empiezan a utilizar sus conocimientos gramaticales innatos para formar relatos y eventualmente expresarse por escrito.

Una de las grandes ventajas de aprender inglés en la infancia es la falta de temor al error. Los niños pequeños suelen estar libres de la vergüenza que a menudo acompaña a los adultos al hablar un idioma extranjero. Esta actitud despreocupada facilita un aprendizaje más natural y efectivo. Además, su capacidad para imitar sonidos es notablemente aguda, lo que les permite adquirir una buena pronunciación rápidamente.

A medida que los niños crecen y enriquecen su vocabulario y conocimientos gramaticales a través de diversas actividades, su comprensión auditiva y habilidad para expresarse en inglés mejora considerablemente. Un estudio del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) indica que para alcanzar un dominio avanzado de la gramática del inglés, es ideal comenzar entre los 8 y los 10 años, ya que después de esta edad, esta habilidad empieza a disminuir.

Ventajas y Desventajas de Aprender Inglés en la Infancia

Ventajas:

• Aprendizaje Acelerado: Los niños absorben y reproducen nuevos idiomas con una velocidad impresionante.
• Capacidad Innata para los Sonidos: Pueden aprender y reproducir sonidos con una facilidad natural, facilitando la adquisición de una pronunciación auténtica.

Desventajas:

• Necesidad de Exposición Continua: Para un aprendizaje efectivo, es crucial que los niños estén en contacto constante con el inglés.
• Ventana de Oportunidad Limitada: Según el MIT, como ya hemos mencionado, la habilidad para aprender la gramática del inglés de manera óptima disminuye después de los 10 años.

Aprender inglés en la adolescencia

La adolescencia es una fase de transición significativa en el desarrollo lingüístico y cognitivo, lo que la convierte en un momento propicio para el aprendizaje del inglés. Durante esta etapa, los jóvenes desarrollan habilidades avanzadas de resolución de problemas y adquieren una mayor experiencia lingüística y del mundo, herramientas que les permiten procesar la información de manera más eficiente.

En esta fase de la vida, el cerebro está especialmente preparado para asimilar aspectos de un nuevo idioma, como la entonación, musicalidad y pronunciación. 

Los adolescentes que no han tenido un contacto temprano con el inglés pueden alcanzar un buen nivel con relativa rapidez. Poseen la capacidad de imitar y reproducir sonidos con facilidad y, a la vez, tienen una capacidad cognitiva más desarrollada que les ayuda a comprender conceptos gramaticales complejos y a elaborar respuestas más sofisticadas, tanto oralmente como por escrito.

La autonomía de los adolescentes es una gran ventaja. Su habilidad para aprovechar recursos como las redes sociales y otros medios en línea para aprender inglés es notable. Muchos siguen a celebridades angloparlantes en redes sociales o disfrutan de videojuegos en inglés, lo cual puede servir como una motivación adicional.

Sin embargo, se acercan al final del llamado «periodo crítico» (Lenneberg, 1967), durante el cual los jóvenes pueden aprender un segundo idioma y hablarlo sin un acento que delate su origen. Pasada esta etapa, puede ser más difícil para ellos hablar inglés sin interferencias de su lengua materna, aunque esto afecta principalmente al acento y no necesariamente a otros aspectos del aprendizaje.

Ventajas y Desventajas de Aprender Inglés en la Adolescencia

Ventajas:

• Capacidad de Aprendizaje Rápido: Pueden adquirir el inglés con rapidez gracias a sus habilidades cognitivas avanzadas y a la etapa de desarrollo en la que se encuentran.
• Acceso a Recursos Digitales: Tienen numerosas oportunidades para aprender a través de internet y las redes sociales.
• Autonomía: Su independencia les permite explorar y utilizar diferentes métodos de aprendizaje.

Desventajas:

• Temor al Ridículo: Pueden comenzar a sentir vergüenza por cometer errores en público.
• Carga Académica Elevada: El tiempo dedicado a estudiar para otras materias puede limitar su capacidad para aprender inglés.

Aprender inglés en la adultez

La adultez trae consigo una serie de habilidades y experiencias que pueden ser muy beneficiosas en el aprendizaje del inglés. Los adultos suelen tener períodos de atención más prolongados y poseen habilidades de alfabetización y un amplio vocabulario en su lengua materna, además de experiencias sociales que facilitan la interacción con otros hablantes. 

Esto les permite aprender a través de la relación y el intercambio cultural de una manera más efectiva. Aunque los jóvenes pueden tener una ventaja en cuanto a la adquisición de sonidos y acentos, los adultos a menudo tienen un mayor grado de educación y una mejor capacidad para resolver problemas, lo que facilita la asimilación de nuevos conceptos gracias a sus conocimientos previos.

Muchos adultos utilizan las habilidades de estudio y las estrategias de gestión del tiempo adquiridas durante su educación para facilitar el aprendizaje de un nuevo idioma. Además, tienen un léxico amplio en su propia lengua y un bagaje de experiencias que pueden utilizar para inferir el significado de palabras y frases en inglés.

Sin embargo, los adultos también enfrentan desafíos específicos. Las obligaciones laborales y familiares pueden limitar el tiempo disponible para el estudio de un nuevo idioma. Además, pueden tener concepciones anticuadas sobre el aprendizaje de idiomas basadas en métodos educativos pasados que pueden obstaculizar su progreso.

Aunque es poco probable que los adultos alcancen una pronunciación nativa si comienzan a aprender inglés en la adultez, en un mundo globalizado, la comunicación efectiva es más importante que una pronunciación perfecta.

Ventajas y Desventajas de Aprender Inglés en la Adultez

Ventajas:

• Experiencia y Conocimiento Previo: Ayuda a entender y asimilar el inglés de manera más profunda.
• Beneficios Cognitivos: El aprendizaje de idiomas es beneficioso para mantener el cerebro activo y saludable.

Desventajas:

• Pronunciación: Es difícil alcanzar una pronunciación nativa al aprender inglés en la adultez.
• Tiempo Limitado: Las obligaciones personales y profesionales pueden reducir el tiempo disponible para el estudio.

¿Por qué los niños tienen más facilidad para aprender un idioma extrnajero?

La facilidad con la que los niños aprenden idiomas extranjeros ha sido objeto de estudio y admiración durante décadas. Existen varias razones que explican por qué los niños muestran una mayor aptitud para el aprendizaje lingüístico y lanzarse al bilingüismo en comparación con los adultos.

1. Plasticidad Cerebral: Los cerebros de los niños son extremadamente plásticos, es decir, tienen una mayor capacidad para adaptarse y cambiar en respuesta a nuevas experiencias. Esta plasticidad facilita la adquisición de nuevos sonidos y estructuras lingüísticas, lo que les permite aprender un idioma extranjero de manera más natural y con menos esfuerzo que los adultos.

2. Período Sensible para el Aprendizaje del Lenguaje: Los niños atraviesan un «período sensible» en su desarrollo cerebral, un lapso durante el cual el aprendizaje de un idioma es particularmente efectivo. Durante esta etapa, que generalmente dura hasta la pubertad, los niños tienen una habilidad innata para absorber y reproducir nuevos sonidos, lo que les permite adquirir una pronunciación cercana a la nativa en idiomas extranjeros.

3. Menor Miedo al Error: Los niños, especialmente los más pequeños, no tienen tanto miedo a cometer errores o a ser juzgados por los demás. Esta falta de autoconsciencia les permite practicar un nuevo idioma sin temor y con mayor libertad, lo que es fundamental para el aprendizaje.

4. Aprendizaje Implícito: Los niños aprenden idiomas de manera implícita, es decir, sin un esfuerzo consciente de memorización o estudio de reglas gramaticales. Aprenden mediante la exposición y la interacción natural, lo que les permite adquirir el idioma de una manera más fluida y menos estructurada.

5. Exposición Constante y Repetición: Los niños suelen estar expuestos al idioma de manera constante, especialmente en entornos educativos o familiares bilingües. Esta exposición continua, junto con la repetición, fortalece su comprensión y uso del idioma.

6. Aprendizaje Contextualizado y Vivencial: Los niños aprenden idiomas en un contexto de juego, interacción y experiencias cotidianas, lo que hace que el aprendizaje sea más significativo y duradero. Relacionan las palabras y frases con acciones y objetos reales, lo que ayuda a una mejor retención y comprensión.

7. Capacidad de Imitación: Los niños tienen una gran habilidad para imitar sonidos, gestos y expresiones faciales. Esta capacidad de imitación les permite captar y reproducir con precisión los sonidos y el ritmo de un nuevo idioma.

En conclusión, la combinación de estos factores hace que los niños sean especialmente receptivos al aprendizaje de idiomas extranjeros. 

Sin embargo, es importante recordar que el aprendizaje exitoso también depende de factores como la motivación, el entorno y la calidad de la enseñanza, independientemente de la edad.